BILLY JOEL
Gretaest Hits Vol. III

por PEPE FORTE
publicado en MERCADO DEL DISCO en Octubre 1998, revista de la que a la sazón el editor de este website era su director.

Aún en campaña promocional, el Tercer Volumen de Grandes Éxitos de Billy Joel es, hasta la fecha, la más reciente edición discográfica del célebre piano man, y tal vez lo sea para siempre, pues según el propio artista, “mis años de pop artist han terminado”. Billy dedica todas sus energías a un viejo sueño, la música clásica. Por otro lado, recios ataques de bronquitis asmática y de laringitis le han llevado incluso a cancelar, por primera vez en 30 años de carrera artística, la gira Face to Face, junto a Elton John.

¿Quién es Billy Joel?
Billy Joel, cuyo nombre completo es William Martin Joel, nació el 9 de mayo de 1949 en Hicksville, Long Island, New York. Su padre, Helmuth Joel, original de Nüremberg, Alemania, junto con su familia escapó del regímen nazi a Cuba, y en la Universidad de La Habana estudió ingeniería. Luego instalado en Estados Unidos conoció a quien más tarde sería la madre de Billy, Rosalind Nyman. Es por eso que crípticamente en su pieza Rosalinda's Eyes del disco 52nd Street, el artista ya famoso incluye un par de frases que dicen Oh, Havana I've been searching for you everywhere... I can always find my Cuban skies in Rosalinda's eyes.

Entrenado desde la niñez como pianista clásico, se integró a la banda The Echoes, en 1964, la que abandonó para unirse a Hassels. Más tarde, formó con el baterista Jon Small el dúo Attila, hasta que cada uno tomó por su lado... especialmente después que se casara con su primera esposa, Elizabeth, que lo era de Jon.

En 1971, Billy tenía 22 años, el cabello largo y una profusa barba. De un demo salió su álbum debut, Cold Spring Harbor, hogar original de la balada She’s Got a Way, popularizada 10 años más tarde en versión live!, con el lanzamiento de Songs in the Attic, en 1981.

Piano Man
Captain Jack, un hit underground escrito por él para la radio, lo lleva a contrato de largo término con Columbia Records. Captain... es incluído en Piano Man, grabado en 1973, álbum que muchos creen que es el primero del talentoso músico mas, evidentemente, no es así. Contiene el hit del mismo nombre, que con los años se convirtió en la signature song de Billy Joel y con la cual suele cerrar sus conciertos, y You’re My Home, una balada que regalase el día de San Valentín a Elizabeth.

Después de Piano Man, aunque Billy lanzó otros dos excelentes álbumes —Streetlife Serenade y Turnstiles—, no fue hasta el otoño de 1977, con Just the Way You Are, del LP The Stranger, que llegó a planos estelares.

Just the Way You the Are y lo demás
Con The Stranger, Columbia rebasó el récord de ventas de Bridge Over Troubled Waters de Simon and Garfunkel. Just the Way You Are y The Stanger, ganaron el Premio Grammy en las categorías de Song of the Year y Record of the Year.

En 1978, Billy lanzó 52nd Street que, junto con The Stranger y The Nylon Curtain, constituyen la trilogía exquisita del artista.

52nd Street contiene los hits My Life —Peter Cetera, líder de Chicago, aparece en los background vocals de la canción—, y también Honesty. El 4 de marzo de 1979, Billy Joel dio un concierto en La Habana, Cuba, en el que cantó canciones de este disco, incluida Rosalinda's Eyes, con la citada referencia a la capital cubana.

Glass Houses, de 1980, disparó su primer single No.1, It’s Still Rock’N’Roll to Me.

The Nylon Curtain, de 1982, es un acertado experimento, más que beatleriano, lennoniano. La sobrecogedora melodía Good Night Saigon refleja el drama del soldado norteamericano en la guerra de Viet-Nam.

Con el espíritu de los sixties, An Innocent Man, de 1983, en pleno revival por la música de aquella época y por el New Wave, Billy ya se había casado con la bella Christine Brinkley, a quien dedicó de esa placa Uptown Girl, una canción que tal parece haber sido escrita Frankie Valli & The Four Seasons. En este disco aparece el saxofonista Mark Rivera en sustitución de Richie Canatta. (El más antiguo miembro de la banda de Billy es el baterista Liberty DeVitto).

The Bridge, de 1986 se sumerge en un rancio estilo americano. Para mí, su melodía más importante de ahí es Baby Grand, un blues fabuloso junto al gran Ray Charles.

En 1987, Billy visita la Unión Soviética y graba allí su segundo disco en vivo, después de Songs in the Attic. Se tituló KONTCIERT ("concierto" en ruso). Este viaje deja huellas en Billy: En el próximo disco, Storm Front, incluye la melodía Leningrad, que expone el encuentro entre rusos y americamos, y We Didn’t Start The Fire, un alucinante recuento de la historia de los Estados Unidos, a través de nombres y sucesos, es una revisión de la época de la Guerra Fría. El disco, con el que la crítica fue muy severa y acusó de 'comercial', creemos por el contrario que es muy bueno, especialmente cuando se le presta atención a una canción de tangencial sabor folclórico como The Downeaster Alexa, dedicada a un pesquero y sus hombres con cuyo nombre bautizó a su hija con Christine Brinkley. Esto fue en 1989. Ahí comenzó el fading out de Billy Joel, que retorna otra vez sólo en 1993, con The River of Dreams, de hecho, su último disco de estreno.

GH Vol. III
En 1985, Columbia lanzó los volúmenes I y II de Grandes Éxitos de Billy Joel, antología de hits desde Piano Man hasta The Nylon Curtain. Ahora, el Billy Joel Greatest Hits Volume III, acopia los éxitos desde An Innocent Man hasta River Dreams.

A diferencia de los demás discos de Billy Joel, cuyas canciones fueron escritas todas en música y letra por él, este compendio incluye tres cortes de estreno como anzuelo para el prospecto, que no llevan su firma. Uno es To Make You Feel My Love, de Bob Dylan; el clásico Hey Girl, de C. King y J. Goffin, y Light As The Breeze, de L. Cohen.

Y cabe preguntar: ¿Se ha cerrado el capítulo final del Billy Joel artista? Según Phil Ramone, su productor de larga data y con quien conversé en Miami, al preguntarle por él me respondió que estaba bien, y también me dijo que Billy, perfeccionista por naturaleza, al parecer no está trabajando más en material nuevo. Qué pena, no sólo perfeccionista, sino uno de los músicos más talentosos, exitosos y prolíficos que conoce la historia del pop y del rock mundial. Por sus ventas, a mediados de los ‘90 alcanzó el status de artista multi-platino en los Estados Unidos, y en 1991 fue condecorado con un doctorado honorario por la Universidad Fairfield, de Connecticut.

Los fans de Billy esperamos con ansiedad su regreso. ¿Regresará? Si no, al menos su obra es tan grande que, con lo que queda, no es difícil hallar consuelo... y este tercer volumen de sus Grandes Éxistos ayuda en tal alivio.