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"HYUNDAI significa calidad"

Entrevista con Chris Hosford, Vicepresidente de Comunicaciones Corporativas de Hyundai Motor America

Efectuada el 22 de mayo de 2008 en Hyundai Motor Manufacturing Alabama (HMMA), la planta de la compañía en la ciudad de Montgomery, —donde se ensamblan el sedan Sonata y SUV Santa Fe— a propósito del lanzamiento del nuevo Sonata modelo 2009. Mr. Hosford respondió amablemente preguntas acerca del presente y futuro de la compañía, la crisis de los precios del petróleo y otros tópicos. ¿Veremos próximamente la tan esperada camioneta de Hyundai a pesar de los pesares? Esto fue lo que nos respondió el respetable ejecutivo...

Por PEPE FORTE, Editor de i-Friedegg.com y miembro de SAMA. Fotografías del autor.

—Sr. Hosford, ¿cómo evalúa usted los tres primeros años de HMMA?

—Creo que la planta ha desandado un largo camino desde hace 5 años cuando comenzó el movimiento de tierra y luego hace 3 desde su inauguración hasta hoy, en que produce unas mil unidades diarias. Empleamos más de 3 mil 200 personas y hacemos autos de tan alta calidad que Consumer Reports incluyó en su lista de las 10 Mejores Elecciones del Consumidor a dos Hyundais, el Elantra y el Santa Fe. Así que se trata de una gran movida desde el inicio hasta ahora.

—¿Qué le parece el "refrescamiento" del nuevo Sonata?

—El Sonata 2009 es asombroso. He manejado el carro un número de millas y me siento muy entusiasmado porque las diferencias son muy evidentes. En cuanto entras al auto, lo primero que notas es el nuevo look interior, es fabuloso, la bella consola central... Si adquieres el paquete de navegación verás que todo se activa con la voz... la radio también. Es muy simple; algunos de los controles en otros vehículos pueden resultar confusos. Aquí no, es una verdadera delicia. El motor de 4 cilindros tiene más fuerza y una mejor economía, así que se trata de una revisión perfecta. El carro responde mejor, hemos hecho unos mil cambios en total, y aún si el vehículo no es totalmente nuevo, queríamos asegurarnos que nuestros clientes se llevaran lo mejor, y estos cambios lo garantizan.

 

—¿Están haciendo los motores para estos vehículos aquí en la planta o..?

—Sí. El V6 se hace actualmente aquí y el 4 cilindros será completado este verano. Así que en un breve período de tiempo tendremos a los motores para estos autos construidos aquí en Alabama.

—¿Qué me puede decir del nuevo auto genuinamente de lujo de Hyundai?

—Lo que me gustaría decir es que el Genesis tiene el espacio y el comfort de un Serie 7 de BMW, con el performance de un Serie 5 de BMW, al precio de un Serie 3 de BMW, lo que creo que es una bagatela para las normas de cualquiera...

—¿Tiene una idea general de cuánto va a costar el Genesis?

—No dispongo de la cifra específica ahora mismo, pero va a ser anunciada muy pronto.

—Dispense si le hice esta pregunta que parece engañosa y que me hace lucir como buscando información que usted no puede dar... pero la cosa es que estoy tratando de dar seguimiento a una idea... veamos: ¿cuánto cuesta el modelo más caro del Sonata?

—El modelo más caro del Sonata cuesta unos $24 mil, con piel, motor V-6, claraboya, funciones elécticas... pero por encima de él tenemos al Azera que...

—A eso iba justamente...
 
—...está por encima en precio y, aunque siendo un tipo de vehículo distinto, luego está el Veracruz. De modo que hoy tenemos clientes que están pagando $38 mil por un Veracruz totalmente equipado, pero ese precio es ciertamente más alto que el precio desde donde va a comenzar el Genesis. Así que va a ser un reto; el mercado de hoy es duro, pero creo que tenemos una oportunidad de hacer y vender este gran sedan. Estoy seguro que nuestros actuales clientes se van a dar cuenta que ya están listos para ascender, y habrá otros que vendrán a nuestra marca y dirán, 'caramba, estaba buscando un BMW y ¿sabe qué?, que este es un mejor carro... ¡y cuesta menos!'. Eso va a pasar...

—Muy bien, pero permítame redondear la idea: No quiero ver a la compañía sufrir lo que llamo el SNM o Síndrome del Nissan Maxima —lo que, francamente, le ha pasado a otros modelos— y esto es que un gran carro como ese, de pronto es víctima de un fuego cruzado dentro de la misma familia cuando queda crucificado entre el Altima bien equipado y el más 'pobre' Infiniti. Transplantando este terrible caso a la escena de Hyundai: ¿Podría ser el Azera el próximo 'paciente' de NMS al quedar atrapado en el remolino entre el mejor Sonata y el Genesis más básico?

—Bueno, la verdad es que nunca sabes hasta que lo intentas. Una vez más: el mercado es muy diferente hoy si lo comparas con cuando comenzamos los planes para desarrollar el Genesis, pero creo que hay espacio para ambos. El Genesis es significativamente mas grande, significativamente más lujoso, significativamente más potente y, en consecuencia, significativamente más caro que el Azera. De manera que todavía hay espacio para los clientes del Azera y para que algunos de ellos que han tenido este mismo Azera por dos, tres o cuatro años los traigan y le den una ojeada seria al Genesis, porque ese sería su próximo escalón que subir 

—Siguiendo con el asunto del Genesis: El Tiburon se va pronto. ¿Es el venidero Genesis cupé el reemplazo del Tib..?

—Es un poco complicado... el Genesis cupé es, por supuesto, un carro de dos puertas y cuatro pasajeros... la misma estructura básica del Tiburon, pero el hecho es que el Genesis cupé es muy diferente. Es un carro más grande, con motor frontal y tracción trasera, francamente más orientado al performance que el Tiburon actual. El Genesis cupé llena perfectamente un vacío por encima de donde está el Tiburon hoy. En un futuro no muy lejano —no en los próximos 24, pero sí posiblemente en los próximos 36 meses —, vas a ver el reemplazo del Tiburon. Posiblemente venga con otro nombre, pero va ser un carro económico con tracción delantera, muy por debajo del nivel donde el Genesis cupé se establecerá.

—Hoy amanecimos con la noticia de que el barril de petróleo rompió la barrera de los ciento treinta tantos dólares. ¿Cuáles son los planes de la compañía respecto de tecnología alternativas de combustible?

—Bueno, uno de los carros que hacemos aquí en la planta es precisamente el Hyundai Sonata con un motor de 4 cilindros que es capaz de lograr 32mpg en la autopista y 22 en la carretera, así que ciertamente estamos enfocados en eso. Pero, mirando más adelante, pensamos que el Diesel es muy importante para Hyundai. Estamos actualmente muy activos en vehículos Diesel que se venden en este momento en Europa y en Asia, y particularmente en el país cuna de la compañía, Corea. Estamos buscando un número de diesels para Estados Unidos. Todavía no hemos llegado a una determinación final sobre cuáles seleccionar para este mercado. Las otra cosa que hoy todo el mundo tiene en mente son los híbridos. La compañía actualmente tiene una flota de más de 2 mil híbridos en Corea, sometidos por varias agencias a un número de pruebas. Pienso que veremos híbridos de Hyundai en el mercado norteamericano en un breve período de tiempo... no mañana por la mañana, pero no mucho más tarde. Es algo en lo que sabemos que nuestros clientes están interesados. Y nosotros tenemos que llenar sus necesidades.

—O.K: Quizás como consecuencia de los precios de la gasolina, he escuchado rumores que dicen que los planes que Hyundai tenía de tener su camioneta —junto con Kia— han sido clausurados. ¿Qué me puede decir de esto?

—Realmente, no tengo mucho que pueda decir al respecto... sé que está en las noticias, y sé que en un momento fue descrito como la camioneta de Kia (por supuesto que yo trabajo para Hyundai), pero te diría que dado el estado actual del mercado, no tiene mucho sentido para Hyundai Motor America sacar una camioneta. Pero tampoco es una decisión final aún.

—Y... ¿algún otro plan para un (más grande) SUV con tal de llenar la eventual vacante de la malograda camioneta?

—Creo que en el momento actual y en este mercado, SUV's más grandes, uno más grande que le Veracruz, que es de alrededor de la talla del Lexus RX350, ciertamente en un futuro a corto plazo nosotros no... 

—Pero ustedes tiene un V-8 ahora —interrumpo— ¿Un motor tan bueno para un ser usado en un solo carro..?

—Eso es lo que estaba a punto de decir... ahora tenemos un motor más grande, el primer V-8 que hemos vendido en los Estados Unidos, que tendrá nuestro sedan de lujo Genesis y que saldrá en unos meses en el verano. Este V-8 es un motor muy flexible, realmente un motor sobresaliente con el más alto poder específico, que es líder en potencia y en todo en su clase. Así que es un excelente motor y yo creo que podría ser tonificado para un número de diferentes aplicaciones. ¿La primera aplicación?: el Genesis sedan, un fino auto de lujo, como un BMW, o un Lexus o un Mercedes... pero mirando perspectivamente, ¿podría este motor ser usado en otros vehículos de la compañía? Si ésa es tu pregunta, la respuesta es absolutamente sí.

—De acuerdo con esta indetenible escalada del precio de la gasolina hoy, ¿qué cree que va a pasar en el mercado automotriz de los Estados Unidos? ¿Veremos cambios dramáticos en nuestros hábitos de conducción, en el modo en que henos comprado carros toda la vida y tal y tal..?

—Personalmente, creo que los carros a los que hemos estado acostumbrados a manejar van a seguir estando disponibles. La verdadera interrogante es qué es lo que realmente el consumidor quiere. Vamos a continuar haciendo los mismos tipos de carros que hacemos ahora, incluidos los grandes, incluido un sedan de poder con motor V-8. La cuestión está en lo que el gran mercado quiere. Parece estar claro que lo que el gran mercado quiere hoy son carros pequeños. Nosotros doblamos el volumen del Accent, y las ventas del Elantra —que es nuestro auto compacto— están disparadas. Por lo tanto, un número de personas están buscando eso. En Hyundai estamos muy contentos de haber podido mantener la ventas del Sonata más o menos la mismo nivel. Y estamos definitivamente viendo un crecimiento del segmento de los carros pequeños y creo que es una cosa común a todos los fabricantes.

—Precisamente: ¿Contempla el futuro inmediato de Hyundai autos más pequeños como el Yaris de Toyota, el Honda Fit y así..?

—Estamos buscando eso. Realmente si miras bien el Accent de tres puertas, que es un dos puertas con acceso tipo hatchback, está muy cerca del Yaris. Pero estamos estudiando seriamente algo más pequeño, quiero decir, un motor más pequeño, y un poco más de eficiencia. Típicamente en el pasado, los americanos no estaban muy interesados en los carros pequeños. Pero con los actuales precios del combustible —que eventualmente se estabilizarán aunque ya nunca regresarán a los $2.00 por galón—, opino que hay un nuevo espacio para autos en esa categoría. No los tenemos todavía hoy, pero es algo de lo que nos estamos ocupando seriamente para el futuro más inmediato.

—Ahora que mencionamos el Yaris y el Fit: ¿quién diría usted que es el blanco más importante de Hyundai... los productos japoneses?

—Hoy, cuando la gente va a ver qué puede comprar en Hyundai, ya ha mirado los vehículos de los Tres Grandes Japoneses: Toyota, Honda y Nissan. Éstas son excelentes compañías automotrices, pero creo que Toyota es la que realmente miramos como nuestro competidor; es la compañía automotriz más grande del mundo, con un récord envidiable de calidad... ¡nosotros también tenemos un gran récord de calidad!, pero claro que su récord es, francamente, de más larga data que el nuestro, así que continuamos percibiéndola como el líder, pero al final, nosotros no estamos tratando de ser Toyota, nosotros estamos tratando de ser Hyundai, y pensamos que eso es crucial, porque tú tienes que ser quien tú eres para poder atraer más compradores a tu marca.

—Finalmente, ¿quisiera usted agregar algo que considere importante y que a mí no se me haya ocurrido preguntarle?

—Pues que aquí en Hyundai, no importa lo que estemos haciendo, siempre estamos pensando en la calidad. Nuestro presidente en Corea, el Sr. Chung, ha dicho que la calidad es  a prioridad número 1 en esta compañía. Sin eso, no nos puede siquiera pasar por la mente competir. Ya se trate del Accent de tres puertas y $11 mil dólares, o del sedan de lujo Genesis con su potente V-8 a precio lógicamente más alto, cada uno de nuestros vehículos tiene que llevar la mejor calidad. estamos tan satisfechos de que Consumer Reports haya incluido a dos de nuestros vehículos, el Elantra y el Santa Fe en su Top Ten, que no podemos estar más contentos con algo que sabemos que es calidad, un esfuerzo constante. Nunca te puedes rendir, tienes que estar siempre enfocado en eso, no puedes ni por un momento flaquear en ese compromiso. Por eso es que resulta tan placentero venir aquí a HMMA, porque aquí lo ves día a día, lo ves en la manera en que todos y cada uno de sus empleados lo hacen en las líneas de trabajo.

—¿Cómo definiría usted a Hyundai en una sola palabra?

—Calidad. Hyundai significa calidad. Y la segunda palabra sería valía. Pero tú tienes primero que tener calidad para poder tener valía.

—Ha sido un placer conversar con usted, Sr. Hosford. Muchísimas gracias.

—De ninguna manera, muchísimas gracias a usted Sr. Forte.

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